IX   France mere des arts, des armes, et des loix, Tu m'as nourry long temps du laict de ta mamelle: Ores, comme un aigneau qui sa nourrice appelle, Je remplis de ton nom les antres et les bois.   Si tu m'as pour enfant advoué quelquefois, Que ne me respons-tu maintenant, ô cruelle? France, France respons à ma triste querelle: Mais nul, sinon Echo, ne respond à ma voix.   Entre les loups cruels j'erre parmy la plaine, Je sens venir l'hyver, de qui la froide haleine D'une tremblante horreur fait herisser ma peau.   Las, tes autres aigneaux n'ont faute de pasture, Ils ne craignent le loup, le vent, ny la froidure: Si ne suis-je pourtant le pire du troppeau.                                                              Du Bellay, Les Regrets, 9

 

 

 

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Du Bellay, Les Regrets, 9

 

1. Une poésie élégiaque :

-         Le texte se présente lui-même comme une triste querelle (= plainte), et cette lamentation résonne dans tout le poème et l’envahit peu à peu, de la même façon que la voix de Du Bellay envahit hyperboliquement le paysage (Je remplis de ton nom les antres et les bois). En effet l’écho, présenté sous forme d’allégorie (Mais nul, sinon Echo, ne respond à ma voix), n’apparaît pas seulement dans le poème comme un thème, mais comme un principe de structuration phonique :

-         la structure du premier vers annonce par ses allitérations et ses assonances le thème de l’écho : mère des arts, des armes (dans une sorte de chiasme phonique : m… ar / ar…m) ;

-         France est répété trois fois, dont deux fois au v.7, juste avant la mention d’Echo ;

-         réponds apparaît trois fois dans trois vers successifs et de façon à mimer en quelque sorte l’effet de l’écho qui s’éloigne (4^e et 5^e syllabes d’abord, puis 5^e et 6^e syllabes, enfin 8^e et 9^e syllabes) ; même phénomène avec lois (prononcé « loé » au XVI^e siècle) et lait au 2^e vers ;

-         de nombreuses reprises de mots et des isolexismes[1] renforcent cet effet : agneau-agneau, froide-froidure, cruelle-cruels, nourri-nourrice, loups-loup.

-         L’élégie se traduit aussi par l’usage de comparaisons animales, filées sur l’ensemble du poème : le mot mère (v.1) qui pourrait signifier dans un premier temps « origine des arts, des armes et des lois », est précisé par le 2^e vers (Tu m'as nourry long temps du laict de ta mamelle) ; le v.3 achève d’assimiler la France à une brebis (comme un aigneau qui sa nourrice appelle). Ce rapport étroit avec la France passe par le champ lexical de la nourriture (nourry, laict, mamelle, nourrice, pasture), l’allégorie de la terre nourricière comparée à une mère allaitant ses enfants étant un thème souvent repris (par Agrippa d’Aubigné par exemple dans les Tragiques). La comparaison de Du Bellay avec un agneau inoffensif permet de donner une tonalité pathétique au texte, en évoquant les frissons de peur et de froid (Entre les loups cruels j'erre parmy la plaine / Je sens venir l'hyver, de qui la froide haleine / D'une tremblante horreur fait herisser ma peau) ; outre les loups prédateurs, l’agneau est également poursuivi par l’hiver qui est personnifié.

 

2. France, mère ou maîtresse ?

-         Comme souvent dans les Regrets Du Bellay « recycle » un matériau poétique existant déjà, en le détournant de sa fonction première ; c’est le cas du vocabulaire amoureux. Un clin d’œil très visible est l’utilisation de l’adjectif cruelle, massivement employé dans la poésie amoureuse pour se plaindre des dédains de la dame aimée (par exemple chez Ronsard, Baïf, Jodelle). Inversement, l’allusion à la nymphe Echo évoque les dédains amoureux de Narcisse. Ce qui fait l’originalité de Du Bellay c’est précisément de faire une poésie nouvelle à partir d’un matériau qui n’a rien d’original.

-         Ce détournement de la rhétorique amoureuse substitue donc la mère à la maîtresse, avec la métaphore filée de la terre nourricière. Le poème repose sur un réseau de sens complexe : de la même façon que l’agneau Du Bellay s’oppose aux loups, la brebis France allaitant son agneau rappelle la louve romaine allaitant Romulus et Rémus. L’image n’est pas fortuite : le poème est nettement polémique et nationaliste. Le premier vers est en soi un défi, car à l’époque c’est l’Italie et non pas la France qui est considérée comme la mere des arts, des armes, et des loix.

 

3. Valeur symbolique :

-         L’allégorie, l’apostrophe et l’accumulation pompeuse du premier vers sont dignes d’un hymne (voir par exemple Ronsard  Hymne du Ciel : « O Ciel net, pur et beau, haute maison de Dieu »), et elles tranchent avec le reste du poème qui ressemble davantage par sa thématique à une humble fable. Le poème semble donc commencer avec éclat comme une poésie majeure, telle qu’en fait Ronsard dans ses Hymnes, mais tout le reste appartient au genre de l’élégie, genre mineur où Du Bellay a choisi d’exceller.

-         Comme souvent dans les Regrets, ce sonnet présente également, à côté de son sens obvis, une signification qui demande à être précisée. Le texte fait appel à de nombreuses réminiscences culturelles et l’intertextualité y tient un rôle important. L’image de l’agneau abandonné rappelle évidemment au lecteur la fameuse parabole christique de la brebis égarée[2]. Mais cette image renvoie tout aussi clairement au genre antique de la bucolique, illustré en particulier par Virgile.

-         Ainsi Du Bellay définit son travail poétique par rapport à deux ensembles d’œuvres : d’une part dans ce poème polémique, Du Bellay s’oppose à la tradition italienne (avec Virgile pour les Bucoliques, avec Pétrarque pour la poésie amoureuse) ; d’autre part la pointe finale du sonnet (Si ne suis-je pourtant le pire du troppeau) renvoie très clairement aux autres membres du troupeau (le terme désigne communément à l’époque un groupe de poètes, ici en l’occurrence la Pléiade). Du Bellay entend donc définir sa place au sein de la Pléiade : une place de premier plan qu’il doit à l’originalité de sa poésie, une élégie personnelle.