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Montesquieu, Les lettres persanes, 29

 

1. Le regard persan :

-         Le genre littéraire de la lettre se caractérise par divers indices, mais adaptés à l’exotisme de règle dans ce genre d’écrit : la date est précisée, mais elle est incompréhensible pour un occidental (le 4 de la lune de Chalval) ; emploi de la deuxième personne pour désigner le destinataire (mais avec un tutoiement qui contraste avec le voussoiement respectueux pratiqué par les « honnêtes gens » au XVIII^e siècle).

-         L’étrangeté de l’occident pour un Persan est soulignée à l’aide de divers procédés :

-         de nombreuses formules se présentent comme des définitions, soit réelles (Le pape est le chef des chrétiens), soit un peu décalées (Les évêques sont des gens de loi) ;

-         les réalités sont décrites par comparaison avec des réalités persanes (aussi facilement que nos magnifiques sultans déposent les rois d'Irimette et de Géorgie… jurerait comme un Païen) : elles instaurent le même nivellement des valeurs, mais marquent aussi la volonté chez Montesquieu de montrer que le point de vue de l'observateur reste toujours ethnocentrique. Certaines réalités chrétiennes sont interprétées à travers leur équivalent dans la religion musulmane : le carême devient le rahmazan, les prêtres sont des dervis ;

-         l’utilisation des italiques (saint Pierre, hérétiques, orthodoxe, la Galice) montre la méconnaissance de l’occident, de même que certaines périphrases : certains dervis (les Inquisiteurs), de petits grains de bois (le chapelet), deux morceaux de drap (le scapulaire[2]), une province qu'on appelle la Galice (le pèlerinage de Saint Jacques de Compostelle), un petit compliment (l'exhortation à abjurer), une chemise de soufre (la casaque jaune des condamnés)[3]. Ces périphrases ont la même fonction que les italiques avec en outre la volonté de suggérer que les rites chrétiens ne sont affaire que d'apparence, de formalisme hypocrite.

 

2. Les paradoxes de l’Eglise :

-         L’étonnement de Rica sert principalement à dénoncer les paradoxes de l’Eglise chrétienne. Pour cela il utilise des antithèses  (quand ils sont assemblés, ils font, comme lui, des articles de foi; quand ils sont en particulier, ils n'ont guère d'autre fonction que de dispenser d'accomplir la loi… Les autres juges présument qu'un accusé est innocent; ceux-ci le présument toujours coupable), des anaphores et des accumulations (si l'on ne veut pas faire le rahmazan; si on ne veut pas s'assujettir aux formalités des mariages; si on veut rompre ses vœux; si on veut se marier contre les défense de la loi; quelquefois même, si on veut revenir contre son serment).

-         La coordination mais revient plusieurs fois dans le texte pour souligner les contradictions manifestes entre le message du Christ et ses représentants (Mais on ne le craint plus … Mais n'est hérétique qui ne veut… Mais, d'un autre côté, ils en ont si bonne opinion, qu'ils ne les jugent jamais capables de mentir… Mais, pour se consoler, ils confisquent tous les biens de ces malheureux à leur profit).

-         L’ensemble des critiques concerne le passage du spirituel au matériel : l’argent permet d’acheter des indulgences[4] (on va à l'Évêque ou au Pape, qui donne aussitôt la dispense) ; le pape lui-même prend la place de Dieu (C'est une vieille idole qu'on encense par habitude), violant en cela le premier des dix commandements (« Un seul Dieu tu adoreras »). La volonté de Dieu (voir le Notre-père : « Que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel ») est remplacée par la volonté des hommes, soulignée par une longue anaphore (si l'on ne veut pas etc.). L’héritage spirituel de Saint-Pierre est présenté comme un héritage matériel (c'est certainement une riche succession: car il a des trésors immenses et un grand pays sous sa domination). De même le royaume du Christ est un royaume spirituel (« Mon royaume n'est pas de ce monde » dit le Christ à Pilate, Jean 18, 36), mais à cause de la guerre que mènent entre eux les théologiens, le royaume du Christ n’est plus que violence (il n'y a jamais eu de royaume où il y ait eu tant de guerres civiles que dans celui de Christ).

 

3. Un texte polémique :

-         Cette dénonciation de l’Eglise structure le texte, puisque l’on part de la plus haute autorité pour descendre ensuite la hiérarchie (pape, évêques, théologiens, inquisiteurs) : cette présentation suggère que le mal vient du pape. La lettre rassemble tous les griefs de Montesquieu à l'égard de l'Église : pouvoir temporel du Pape ; corruption et laxisme des évêques ; querelles théologiques ; fanatisme de l'Inquisition ; encouragement à la délation et cruauté des supplices, masqués par des rites officiels et l'hypocrisie des sermons charitables, arbitraire du jugement (ils reçoivent le témoignage des ennemis capitaux, des femmes de mauvaise vie, de ceux qui exercent une profession infâme).

-         A travers le témoignage d’un musulman, Montesquieu rappelle sur un ton satirique et grinçant le message du Christ que l’Eglise catholique a oublié. Rica juge en effet plus ou moins directement : son énonciation est marquée par des termes péjoratifs (vieille idole, guère d'autre fonction, tant de guerres civiles), des mouvements d'indignation (heureux celui qui a toujours, un pauvre diable). A cette religion dénaturée il oppose celle qui n'a point besoin de ces moyens violents pour se maintenir.

-         Derrière la masque du persan, et à l’abri de la censure (l’ouvrage est publié anonymement en 1721 à Amsterdam), Montesquieu peut ainsi dénoncer les travers de son époque. Cette vision décalée et ironique sera reprise et développée 38 ans plus tard, en 1759, par Voltaire dans son conte Candide.